Het verhaal gaat over het leven van Nilgun Yerli. Ze is geboren in Turkije en heeft twee oudere broers en zussen. Nilgun heeft een hele moeilijke jeugd gehad. Op vijfjarige leeftijd wordt haar broer Nusret opgepakt. Hij wordt ervan beschuldigd dat hij een man in elkaar heeft geslagen. Nusret beweert echter dat hij die man in elkaar heeft geslagen omdat die man een meisje probeerde te verkrachten. Het meisje is volgens Nusret weggerend. Daarna is ze spoorloos verdwenen. De man die in elkaar is geslagen, is een rijke generaal. Hij heeft waarschijnlijk de rechters omgekocht zodat Nusret dertien jaar gevangenisstraf krijgt. De arrestatie wordt een schandaal voor de hele familie. Sinds de dag van de arrestatie is Nilgun’s moeder nooit meer zo vrolijk geweest als dat ze daarvoor altijd was.
Als Nilgun tien jaar is, verhuist ze met haar ouders, een broer en een zus naar Nederland want haar vader krijgt daar een baan. Ze missen Turkije vreselijk. Ze missen de Turkse gewoontes en hun familie. Ze begrijpen niet veel van de Nederlandse gewoontes bijvoorbeeld kerstmis en sinterklaas en de taal vinden ze allemaal heel moeilijk. Vooral Nilgun’s moeder en zus missen Turkije heel erg. Nilgun’s enige zus die is meegegaan naar Nederland keert al gauw terug naar Turkije. De vader van Nilgun heeft er niet zo veel problemen mee om in Nederland te wonen en vindt dat zijn vrouw zich aanstelt. Nilgun leert al snel redelijk goed Nederlands, omdat ze het enige Turkse kindje in de klas is. Ze krijgt daarnaast nog les van haar vader. Dat vindt ze verschrikkelijk, want haar vader is vreselijk streng. Op school wordt Nilgun vaak gepest en ze voelt zich eenzaam want ze heeft bijna geen vrienden. Nilgun heeft het altijd erg goed met haar moeder kunnen vinden, ze heeft veel vragen en haar moeder geeft haar altijd een wijs antwoord. Nilgun voelt zich veilig bij haar moeder, ze geeft haar het gevoel dat alles goed zal komen.
Langzamerhand komt Nilgun erachter dat de machtsverhoudingen binnen het gezin volledig scheef liggen. Haar moeder offert zich vaak op terwijl haar vader het ervan neemt. Nilgun komt erachter dat haar vader, haar moeder meerdere malen heeft bedrogen met andere vrouwen. Ze komt er ook achter dat haar vader zich met geweld aan haar moeder vergrijpt. Op een avond hoort ze dat haar vader, haar moeder verkracht. Toch wil haar moeder niet scheiden en niet toegeven dat haar huwelijk is mislukt. Ze accepteert de situatie. Eigenlijk is haar moeder heel zwak. Nilgun heeft nooit begrepen waarom haar moeder niet wilde scheiden.
Nilgun’s moeder pelt garnalen zodat ze wat extra geld heeft om boodschappen te doen. Nilgun’s vader heeft veel geld. Hij geeft het echter uit aan zijn minnaressen en aan gokken. Nilgun schaamt zich er verschrikkelijk voor dat haar moeder garnalen pelt.
Op vijftienjarige leeftijd gaat Nilgun met haar familie naar Turkije op vakantie en op bezoek bij haar familie. Nilgun slaapt bij haar zus. ‘s Avonds laat wordt er aangebeld. Iedereen slaapt al behalve Nilgun. Ze doet de deur open en ziet haar broer Nusret, die jarenlang in de gevangenis heeft gezeten. Hij vertelt Nilgun over zijn leven in de gevangenis. Als je veel geld had kon je aan alles komen. Zo niet, dan was je een knecht van de afdeling en moest je alles doen wat er werd gezegd.
Hij vertelt dat hij veel geld van zijn moeder kreeg opgestuurd. Zo komt Nilgun erachter dat moeder helemaal geen garnalen pelt om boodschappen te doen, maar dat ze het deed voor haar broer. Haar moeder leed namelijk verschrikkelijk onder het feit dat haar zoon vast zat. Nusret is helemaal in de war. Hij is lichamelijk, maar vooral geestelijk gemarteld. Op een avond moest hij naar de baas toe komen en daar is hij verkracht en gemarteld, de knechten drukten hun sigaretten uit op zijn rug. Dat kon je allemaal voorkomen als je geld had. Hij heeft ze niet helemaal meer op een rijtje. Iedereen is erg verdrietig.
Ze gaan terug naar Nederland. Daar willen ze Nusret laten opnemen in een psychiatrische inrichting. Ze gaan met twee auto’s terug naar Nederland. Nilgun zit bij haar broer Nihat in de auto. Nusret zit bij zijn moeder en vader in de auto. Ze hebben op de grens afgesproken omdat Nilgun’s vader eerst nog een visum voor Nusret moet halen. Nadat Nilgun en Nihat twee dagen op de grens hebben gewacht, komen ze erachter dat Nilgun’s vader en moeder en Nusret een ongeluk met de auto hebben gehad. Nilgun’s vader ligt in coma. Haar moeder is overleden, wat haar eerst niet verteld werd, maar zij vond haar moeders jurk met bloed er aan. Nusret is spoorloos verdwenen. Van hem is uiteindelijk niets meer vernomen. Nilgun is vreselijk verdrietig. Na de begrafenis gaat ze terug naar Nederland.
Ze komt terecht in een studentenflat in Steenwijkerswold waar ze de havo gaat volgen. Dat is de wens van haar moeder. Nilgun’s vader, die in coma ligt, wordt overgevlogen naar Nederland. Haar broer Nihat moet in dienst. Nilgun is dus helemaal alleen. Vier maanden later komt haar vader uit coma. Hij is veranderd van een macho in een zielige man. Hij is voor een groot deel verlamd geraakt. Hij hertrouwt met een drieenveertig jaar jonger meisje en gaat in Turkije wonen. Dus ook Nilgun’s vader laat Nilgun voorgoed in de steek. Nilgun heeft het in die tijd heel erg moeilijk. Ze krijgt het financieel heel erg moeilijk. Haar vader laat nooit meer iets van zich horen.
Het laatste deel van het verhaal gaat over de liefdes van Nilgun en hoe ze uiteindelijk zich kan settelen in de maatschappij. Zij is constant op zoek naar liefde. Ze wil begeerd worden. Ze krijgt veel vriendjes. Ze komt in die tijd veel bij psychiaters. Langzamerhand leert ze accepteren dat haar moeder er niet meer is. Haar grootste liefde wordt schrijven. Ze gaat columns schrijven voor onder ander Het Parool. Ze gaat ook optreden als cabaretière in de stadsschouwburg.